Un polímero (del griego poly, muchos, y meres, partes o segmentos) es un producto constituido por grandes moléculas formadas por una secuencia de unidades moleculares menores llamadas monómeros. Esas sustancias macromoleculares tienen propiedades completamente diferentes a los monómeros que las componen.
Muchas de las sustancias orgánicas presentes en la materia viva, como las proteínas, la madera, la quitina, el caucho y las resinas, son polímeros. También lo son gran cantidad de materiales sintéticos como los plásticos, las fibras (nailon, rayón), los adhesivos, el vidrio y la porcelana.
Los polímeros se pueden clasificar atendiendo a los siguientes criterios:
a) por el tipo de monómeros que los forman se distinguen los homopolímeros (monómeros iguales) y los copolímeros (más de un monómero distinto).
b) por el número de moléculas de monómero que constituyen la molécula son: oligómeros y polímeros propiamente dichos. Los oligómeros, caracterizados por moléculas que contienen un número pequeño de monómeros, se nombran anteponiendo al nombre del compuesto el prefijo numeral griego correspondiente (dímeros, trímeros, tetrámeros, etc.).
c) por su elasticidad a distintas temperaturas se distinguen los elastómeros, termoplásticos y termofijos. Los primeros son muy elásticos a temperatura ambiente, mientras que los termoplásticos lo son a temperaturas moderadas y los termofijos son rígidos.
d) por la estructura de su cadena los polímeros son lineales o de cadena ramificada. Los primeros presentan una cadena lineal y forman, en general, polímeros elastómeros o termoplásticos. Los polímeros de cadena ramificada se caracterizan por poseer enlaces no sólo en la dirección de la estructura lineal, sino que tienen cadenas laterales que a su vez están enlazadas a otras cadenas. Estos enlaces en varias direcciones proporcionan mayor compacidad al polímero que, en general, es termofijo.
e) por su procedencia los polímeros se pueden dividir en naturales y sintéticos.