El principal uso de la madera, como materia prima en la industria química es la obtención de celulosa.

La celulosa es un polisacárido que forma y determina la estructura de las membranas celulares de las especies vegetales, a excepción de las bacterias y hongos.En la madera se encuentra junto con otros materiales incrustantes, como la lignina.

Su fórmula empírica es (C₆H₁₀O₅)_n , con el valor mínimo de n = 200.

Su fórmula estructural es la que se muestra a continuación:

Para la obtención de celulosa a partir de la madera se trocea ésta hasta transformarla en una pasta o pulpa de madera. Dicha pulpa puede someterse a tres procesos químicos diferentes:

1. Proceso de Kraft. Se trata con solución de sulfuro sódico e hidróxido sódico en relación 1:3 durante 2-6 horas a temperaturas de 160 -170º C. Después, en ebullición, se añade sulfato sódico que posteriormente pasa a sulfuro sódico y se elimina.

2. Método de la sosa. Se usa hidróxido sódico para digerir el material.

3. Método del sulfito. Se digiere con solución de bisulfito cálcico con dióxido de azufre libre, y las ligninas se transforman en lignosulfonatos solubles (figura 2).

En los tres casos la pulpa oscura se somete a una purificación posterior con cloro y álcalis (blanqueo).